天文学家们曾经认为，行星是在恒星周围形的特定轨道上形成，之后就在此轨道上稳定运转，不会改变。 但是根据近期的观测和模拟计算的结果说明，在行星系统形成之初，其实是非常不稳定的。 此时各行星在轨道上运转时会相互产生共振，让行星不断地改变、或者互换轨道。 直到多余的行星被抛入宇宙空间之后，整个系统才会逐渐稳定下来。
这些被抛出恒星系统，不再受任何恒星引力束缚，并且在星际物质中漂流的天体，称为漂流行星。 它们可能是类似木星的大型气态行星。 当被抛离恒星系统时，也可能会将整个卫星系统，包含其中表面被冰封的卫星，一起带入宇宙空间之中。
图说：艺术家笔下的漂流行星，背景是位于蛇夫座Rho的恒星形成分子云。 漂流行星的质量与太阳系中的行星差不多，但它并不绕着恒星运转，而是漂流在星际空间之中。 图照来源：Universe Today
就像木星、土星、天王星和海王星的卫星一样，存在这些卫星的冰“地壳”下方的液态水，可能透过岩石核心的地质活动，或是放射性物质的衰变而加热，变得温暖足以支持生命活动。 最近天文学家运用微型重力透镜效应，除了发现系外行星，也探测到一些在星际空间中漂流的大型气态行星。
图说：天文学家观测系外行星时，在恒星系统通过背景星的过程中，发现由大型气态行星的微型重力透镜效应，所产生短暂光度增强现象。 图照来源：NASA Hubble site
影片说明：此动画显示，当漂流行星通过恒星前方时，微型的重力透镜效应，会导致恒星看起来些微地改变了位置，或是产生多个恒星的成像。 而天文学家就可以依据此变化，找出漂流行星的位置所在。 影片来源：NASA Video
根据研究成果进行推论，在以太阳系为中心到距离最近的恒星-毗邻星，约4.2光年为半径所画出的球形空间，大约就存在着数以万计的漂流行星，在银河系中更可达约上万亿颗。 当然，在如此数量庞大的漂流行星或者卫星系统中，外星生命存在的可能性也就大大地增加了。 天文学家估计，每颗恒星大概就可以形成约1000颗与月球大小相近，或者更大的卫星、矮行星或类地型行星。
图说：艺术家笔下所呈现，表面被冰封的类地型漂流行星。 图照来源：NASA
这些发现将为新一代的太空望远镜，例如性能优异的欧几里德太空望远镜（Ecuid）或罗曼红外线太空望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope），提供了绝佳的观测目标。
上述的研究，除了让我们更了解恒星与行星的演化过程外，或将成为搜寻外星生命的里程碑之一。 （编辑/蔡承颖）
资料来源：Universe Today
引用论文：Acta Astronautica
