90光年外的系外行星，或许存在类似地球的大气层

一个国际合作团队发现了一颗新的亚海王星级别的系外行星，其轨道周期为24天，围绕在一颗M型红矮星旋转，之所以能发现它是由于行星的大气、恒星小，以及该系统远离地球的速度。

系外行星名为TOI-1231 b，是藉由凌日系外行星探测卫星（TESS）的光度资料发现的，随后透过智利天文台中的光谱仪进行确认，从而揭露系外行星的存在、质量及轨道的信息。

M型恒星体积较小、光度较低，在相同的行星经过恒星时，该行星挡住的相对亮度更大，使凌日法更容易检测，故M型恒星对TESS而言是更容易检测及研究的目标。

TESS也有一个致命的缺点，TESS的观测分辨率分为2分钟一张及30分钟一张，但是不论哪一种，有74%的观测天区都受限于一个区域只观测28天的状况，并且要从这28天 里发现两次凌日才能算是发现系外行星，所以大多数的凌日系外行星探测到的周期都小于14天，也正因为如此，轨道周期为24天的TOI-1231 b的发现使它更有其价值。

TOI-1231 b与它的母恒星距离比日地距离还要近8倍，但它的温度约为57°C，这也是M型恒星的功劳，同时也是迄今为止发现能用于大气研究中最「凉爽」的温度，整体而言，这颗行星比地球大，比海王星小，其平均密度也与海王星相当，或许用亚海王星来称呼更为适合。

过去20年来的系外行星研究中，没有一颗看起来像我们自己的太阳系，充满了地球和海王星大小之间的行星，运行轨道甚至比水星近得多。 虽然新发现的这颗仍然距离太阳系中的行星相差甚远，但是与迄今为止发现动辄成百上千度的表面温度相比，TOI-1231 b简直像是冷冻版本的，它的低密度代表它被大量的大气包围着，但其大气成份目前仍为谜，有可能是氢或氢-氦大气层，或是水气大气层。 由于母恒星的近红外亮度极高，使它成为了哈伯太空望远镜（HST）及詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）未来任务的观测目标，其中一位论文合着者将于六月下旬使用HST对它进行观测，有望在未来的几年里，揭露更多该行星的详细资料，其研究论文发表于《天文学期刊》。（编译/许晋翊）

数据来源：新墨西哥大学

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