天王星绕日公转一圈需要84年,上一次天王星的北极指向地球的时代,射电望远镜技术还处于起步阶段。 现在则完全不同,在这几年里,科学家一直在使用像甚大天线阵列(Karl G. Jansky Very Large Array,简称 VLA)射电望远镜看着它,这是因为天王星将逐渐地显露出它的北极点。
2021年和2022年的甚大天线阵列射电望远镜微波观测显示,天王星的极点中心有一个明亮、紧凑的斑点,其中的温度变化、纬向风速等数据资料与极地气旋的形式一致,科学家在过往已经知道天王星的南极区也有一个气旋,1986年的航行者二号(Voyager 2)在飞掠天王星时就探测到极高的风速。 然而,行星的倾角及航行者太空船的飞行轨道限制了它的视角,因此看不见天王星的北极。
在甚大天线阵列射电望远镜的热源观测数据显示,北极的循环大气似乎更温暖且干燥,这是强气旋的特征,这些观测结果将告诉科学家更多关于天王星的故事,不仅仅是一个普通的蓝色星球。 现在研究人员可以确定,有着巨量大气的行星在两极均有涡漩的存在,目前天王星的北极是春天,随着它进入夏季(再15年),天文学家期望能够看到更多的大气变化。
【图:美国加州理工学院/喷射推进实验室; 文:节录自台北市立天文科学教育馆网页】研究全文刊登在2023年5月23日出版的《地球物理研究通讯》; 标题是:Evidence of a Polar Cyclone on Uranus From VLA Observations
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