天文学家首次发现，当一颗垂死的恒星吞没并摧毁一颗行星时，就会发出闪光。 恒星演化理论模型指出，当恒星进入死亡阶段时，体积会膨胀到原来的几百倍，并吞噬它所经过的一切，然后喷出它的外层物质，之后坍缩成炽热的恒星残骸。
见图说图说：一颗行星围绕母恒星运行（左图），随着时间推移，恒星不断膨胀，影响行星的轨道，直到相互作用产生可探测的光度变化。 （图片来源：International Gemini Observatory/NOIRLab/ NSF/AURA/P. Marenfeld）
这与描述太阳生命结束时的演化模型是一致的。 麻省理工学院的天体物理学家 Kishalay De 说：「我们正在目睹地球的未来，如果其他文明在太阳吞噬地球的时候，从1万光年外观察地球，便会看到由于太阳喷射出一些物质导致突然变亮的闪焰，然后在它周围形成尘埃，接着它又恢复原状。」 在太阳系，这个过程预计将在数十亿年后发生，太阳预计会膨胀到火星的轨道，并在途中吞没水星、金星和地球。
之前的观测捕捉到这些行星被吞噬之前和之后的阶段，但这是首次看到正在吞噬的行为。 这颗名为ZTF SLRN-2020的类太阳恒星距离约1万2千光年，被认为吞没了一颗质量约为木星10倍的气态巨行星。 这颗恒星的亮度迅速增加了100倍，然后迅速消失，发出明亮且持续很长时间的红外光。
首先，De由史维基瞬态设施（Zwicky Transient Facility，ZTF）发现这颗恒星在 10天内亮度增加100多倍，接着又再次变暗。 当这颗恒星吞噬了这颗行星时，它不断膨胀的外壳继续冷却，并在恒星周围形成了尘埃云，这给出了帕洛马山天文台（Palomar Observatory）观测到的长期红外光特征。
研究人员将这类事件命名为低光度红新星（subluminous red novae），并相信ZTF SLRN-2020可帮助了解行星吞没对后期恒星的亮度、化学成分和旋转速度的影响。 他们估计低光度红新星每年会出现0.1到几次，既然知道它们的模样，未来可能会发现更多。 该研究已发表在《自然》期刊上。 （编译/吴典谚）
资料来源：science alert
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