空间VLBI今昔谈

前两天写《射电干涉仪与综合孔径望远镜》的时候，又写出了这么一篇副产品。原先本人对于该技术的了解仅限名词，当初学习实测天体物理时也是一带而过，以为不过又是个图纸上的计划而已，不想早已变成了现实，更不曾料到的是，第一颗空间VLBI试验卫星已经正式退役两年。</>空间VLBI从原理上看是没有什么好多说的，和地基VLBI类似，只是把射电天线架设到太空轨道上进而延长基线而已。但这也是最关键的一点：干涉测量的分辨率取决于基线长度，太空中又不会受到地球尺度的限制，因此可以把基线延伸到很长，大幅提高分辨率。正因为原理上的简单性，早在1980年代初，就有空间VLBI计划提出了。这是NASA与欧洲空间局的合作项目——QUASAT（Quasar Satellite，类星体卫星），它计划将15米口径的天线送入太空，与地基望远镜结合，基线长达50000千米，这样在22 GHz的频率上可以做到0.1毫角秒的分辨率，远胜过甚大天线阵，甚至也优于甚大阵扩展计划完工后的预期值。如其名所示，QUASAT的主要观测目标之一是活动星系核的中心喷流，尤其是赤纬在-60度以南的那部分天体。但QUASAT在最后的竞争中不敌惠更斯号探测器，最终没有变为现实，如今只留下了区区几篇文献，连效果图都难以寻觅。实质性的进展来自跟踪和数据传输卫星系统（TDRSS）。该系统使用的第一颗卫星是由挑战者号航天飞机在1983年携带升空的，主要用于卫星和空间站的对地通信。1984年，有文章报道了利用TDRSS的第一次干涉导航尝试。1986年至1988年间，日本臼田的64米天线、澳大利亚堪培拉的70米天线与TDRSS的4.9米星载天线一道，在2.3和15 GHz的频率上观测了三个类星体，并成功获取了干涉条纹。这是第一次真正意义上的空间VLBI天文观测，也证实了这一技术的可行性。第一代跟踪和数据传输卫星（左上，图片提供：GSFC/NASA）与臼田64米天线（左下，图片提供：JAXA）和堪培拉70米天线（右，图片提供：JPL/NASA）。此后欧洲空间局和NASA又提出了各自的空间VLBI计划——IVS与ARISE，主天线口径都在20米左右。可惜这二者都没有变为现实，现今也是资料寥寥，本人是只查到了计划中的工作频率。第一颗致力于空间VLBI观测的卫星是HALCA，于1997年2月12日在鹿儿岛航天中心发射。为了尽可能地延长基线，HALCA的轨道是偏心率极大的椭圆，近地点高度只有556千米，远地点高度却达到了21375千米。31度轨道倾角的选择则是为了照顾鹿儿岛航天中心的地理位置。考虑太阳辐射对电池帆板的损伤，HALCA的计划工作时间是3年，实际的正常运转持续到2003年10月的姿态控制失灵为止，2005年，官方正式宣布HALCA任务终结。HALCA。（图片提供：JAXA）HALCA的开端也要追溯到1980年代早期，当时日本天文界和空间科学界开展了空间干涉的讨论。1987年3月，名为VLBI空间天文台（VSOP）的计划正式提交给了日本太空和太空航行研究所。经过2年的可行性评估，有关研制工作于1989年启动，配套跟踪站和相关器的建设也于1994年前后开始。BTW，关于计划的命名，还有个小插曲：VSOP也是25年以上陈年的白兰地酒缩写（Very Superior Old Pale），据说是因为计划的两位命名者都热中饮用此酒，故得此名。HALCA在发射前名为MUSES-B，是利用M-V三级固体火箭发射的第一颗卫星，升空后更为现名（全称Highly Advanced Laboratory for Communications and Astronomy，通信和天文学高度先进实验室，同时HALCA还是日语中“遥远”的谐音，照应2万余千米的远地点高度）。1997年2月底，经过三次变轨的卫星展开了8米射电天线，开始进行测试工作。同年3月，HALCA对准了第一个观测目标——W49N，并测得了脉泽线。5月13日，三鹰相关局率先获取了HALCA参与联测的干涉条纹。6月，新墨西哥州的索科洛（这里也是甚大天线阵和甚长基线射电望远镜阵控制中心所在地）也得到了干涉条纹，正式观测启动。HALCA的第一条干涉条纹，目标天体是类星体PKS1519-273。（图片提供：三鹰相关局）作为首颗VLBI观测卫星，HALCA担负着技术测试与科研观测的双重使命。卫星主要测试了大型天线的展开、高灵敏度在轨接收机、3轴高精度指向控制、卫星与地基原子钟比对所需的稳定相位传输、宽频数据传输、高精度定轨等关键技术，其中相当一部分还属首创；科学观测目标则包括活动星系核和强射电星的高分辨率成象、视超光速源的监测、活动星系核自行随红移的演化、水脉泽源运动的监测、羟基脉泽源的尺度分布等。观测可以在1.60-1.73 GHz、4.7-5.0 GHz以及22.0-22.3 GHz三个频段上进行，不过由于卫星本体在发射期间受到了22 GHz的震动影响，导致最后一个波段效率降低，故而使用较少。HALCA将VLBI的精度提高到了毫角秒量级，因此揭示出了很多精细结构，如类星体喷流中的双螺旋构造，这是磁流体开尔文—亥姆霍兹不稳定性的表征，也第一次确认了这类现象在相对论性喷流中的存在性。另外HALCA投入了大量的时间进行活动星系核巡天，完善了对此类天体亮温度和尺度的统计工作。时至今日，仍有基于HALCA观测结果的论文发表。类星体3C273喷流的5 GHz图象，可见其中的双螺旋结构。（图片来源：Lobanov & Zensus 2001）HALCA的后继者是ASTRO-G（VSOP-2），预计于2012年前后发射，设计寿命5年。ASTRO-G的天线采用了偏轴卡塞格林式设计，口径约9米，将在8 GHz、22 GHz和43 GHz三个波段上工作，最高分辨率是HALCA的10倍。它的目标也包括活动星系核、相对论性喷流、河外水脉泽源等，此外巨脉泽源和恒星演化亦被列到了研究计划之中。VSOP-2概念图。（图片提供：JAXA）同时，俄罗斯（当时的前苏联）也在1980年代中期提出了自己的空间VLBI计划——RadioAstron。与HALCA六个多小时的轨道周期相比，RadioAstron的周期显得格外长：9.5天左右。换句话说，RadioAstron的轨道半长径更长，有将近20万千米，近地点高度也有数万千米，如此也就获得了更长的基线。当然，这样高的轨道带来的问题是月球的摄动，因此该卫星的轨道根数是在时刻变化的。RadioAstron的主天线口径10米，亦是采用在轨展开的方式。4个工作波段分别是0.327 GHz、1.66 GHz、4.83 GHz和18.4-25.1 GHz，接收机各由印度、澳大利亚、俄罗斯和芬兰承造，铷原子本振是由欧洲空间局与瑞士合作完成的。预计它将于2008年10发射，除观测活动星系核与脉冲星外，还有建立精确天球参考系和地球引力场模型的任务。RadioAstron主天线的组装。（图片来源：Astro Space Center）HALCA、ASTRO-G与RadioAstron只能算作第一代空间VLBI卫星，运行在地球轨道上，口径也不是很大。至于更远的未来，已经有人考虑使用NASA的下一代登月火箭——战神V型将上百米口径的天线送到第二日地拉格朗日点上，这里背向太阳，也远离一切无线电干扰，更可观测为地球大气所吸收的低频射电波段。也有人计划在月球甚至火星上安置射电望远镜。想法当然是野心勃勃的，一旦完工，影响和意义也自然不会小，在此谨祝一切发展顺利好了。　参考资料：[1] A study on the imaging potential of QUASAT by Readhead et al.
[2] Space VLBI Co-Observing at the DSN
[3] Space VLBI Project
[4] Space VLBI at University of Calgary
[5] 三鹰相关局
[6] RadioAstron main page
[7] 《空间射电望远镜甚长基线干涉观测网》，吴鑫基 著，《太空探索》2005年第1期内容来自 Bo Zhang's Homepage

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