TRAPPIST-1是一颗超冷红矮星，位于宝瓶座，距离我们约40光年。 这颗恒星仅比木星大一点，质量约为太阳的8%。 2017年初，天文学家宣布这颗恒星拥有7颗岩石行星，这些行星的大小和质量都与太阳系内的岩石行星相似，但却更加靠近它们的恒星，轨道周期都非常短。
这些行星中有3颗位于该恒星的适居带，这表示它们可能拥有适合生命存在的条件。 其中TRAPPIST-1b是最靠近母恒星的行星，其轨道约为地球到太阳距离的百分之一，接收的能量约是地球从太阳获得能量的4倍。 根据韦伯中红外成像-光谱仪（MIRI）的数据分析，其白天的温度约为摄氏227度。 虽然它并非位于适居带中，但对此行星的观测可以提供有关其兄弟行星，以及其他红矮星系统重要的讯息。
研究人员表示银河系中此类恒星的数量是太阳般恒星的10倍，它们拥有岩石行星的可能性是太阳般恒星的2倍。 它们也非常活跃，年轻时非常明亮，发出的闪焰和X射线可以摧毁大气层。 如果我们想了解红矮星周围的适居性，TRAPPIST-1系统是一个很棒的实验室，是我们观察岩石行星大气层的最佳目标。 之前使用哈伯和史匹哲太空望远镜对TRAPPIST-1b观测时，没有发现大气层存在的证据，但无法排除存在浓密大气层的可能性，而减少不确定性方法是测量该行星的温度。 此行星因潮汐锁定，因此一侧恒面向恒星，而另一侧则始终处于黑暗。 大气层可以用来循环和重新分配热量，如果它拥有大气层，那么白天那一侧的温度将会比没有大气层时来的凉爽。
当行星从它的恒星后面经过时，这种只观察到来自恒星光的现象称为次食（secondary eclipse）。 天文学家使用次食光度法（ secondary eclipse photometry），测量了TRAPPIST-1系统的亮度变化。 虽然 TRAPPIST-1b的温度不足以发出可见光，但它确实会发出红外光。 透过恒星和行星的总亮度减去恒星自身（在次食期间）的亮度，天文学家可以成功地计算出行星发出了多少红外光。 由于恒星比行星亮1，000多倍，亮度变化小于 0.1%，韦伯探测到次食本身就是一个重要的里程碑。 团队分析了来自5个独立的次食观测数据，将结果与显示在不同情况下温度应该是多少的电脑模型进行比对，结果与由裸露岩石构成的黑体几乎完全一致，没有大气来循环热量，也没有看到任何光被二氧化碳吸收的迹象。
图说：显示行星TRAPPIST-1b移动到恒星后面时TRAPPIST-1系统的亮度变化。 当行星在恒星旁，恒星和行星日侧发出的光都到达望远镜，系统显得更亮。 但当行星位在恒星后面时，行星发出的光被阻挡，只有星光到达望远镜，导致亮度降低。 图片来源：NASA、ESA、CSA、J. Olmsted （STScI）
TRAPPIST-1b的其他次食观测正在进行中，希望最终能捕捉到一个完整的轨道亮度变化相位曲线，这将使他们能够看到温度从白天到夜晚的变化，并确认该行星是否有大气层。 这是我们第一次能够探测到来自岩石行星的辐射，这将是发现系外行星非常重要的一步。 相关研究成果将发表于《Nature》期刊上。 （编译/赵瑞青）
图说：将韦伯MIRI测量到TRAPPIST-1b白天温度与各种条件下温度的电脑模型进行比对。 图片来源：NASA、ESA、CSA、J. Olmsted （STScI）
资料来源：NASA
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