警告：倒数十秒，重力波来了

2017年8月17日，美国LIGO重力波干涉仪观测到一种特殊的重力波，并在事件发生后40分钟将信息透露给全球天文界。 世界各地的天文台在收到讯息后迅速接力观测，希望能捕捉伴随重力波事件发生的电磁波。

这次事件称为GW170817，是目前科学家观测到的少数双中子星合并事件之一。 因为仪器灵敏度的限制或是其他自然因素，重力波观测多来自黑洞合并事件，但随着美国LIGO和欧洲Virgo等大型重力波干涉仪不断升级，双中子星合并的观测样本可望增加更多。

GW170817之所以获得许多关注，是因为一般的黑洞合并事件会吞噬几乎所有撞击产生的能量，电磁波、微中子及高能粒子都无法逃离「事件视界」内。 而中子星没有事件视界，除了重力波，其他在碰撞前后产生的一系列电磁波、微中子都有机会观测到。重力波非常微弱，科学家必须做大量的数学处理才能将讯号从背景噪声中挑出，以至于GW170817的观测警报迟至40分钟后才发出。

为了尽可能让重力波的伴随事件不被遗漏，科学家努力地在减少警报的延迟时间。藉由双星高速绕旋并靠近的讯号，美国宾州大学的Surabhi Sachdev尝试在合并发生之前发现事件。 LIGO及Virgo内部本身就有重力波预警的检测管道——GstLAL。 Sachdev的团队分析GstLAL的性能，在模拟数据集中，GstLAL能在合并发生前的10到60秒确认许多预警讯号。

Sachdev与团队预测，当LIGO和Virgo达到一定灵敏度时，有接近一半的双中子星合并事件至少能在合并前10秒被发现，提供快速的天区定位和观测警报，为大型天文台保留更多捕捉高能电磁波及微中子爆发的机会。 如果能以多重管道观察，将帮助科学家了解对中子星的磁场、超铁元素的合成，或许还能一窥快速无线电爆发源之谜。 （编译/虞景翔）

参考资料：”An Early-warning System for Electromagnetic Follow-up of Gravitational-wave Events，” Surabhi Sachdev et al 2020 ApJL 905 L25. doi:10.3847/2041-8213/abc753 。

中子星合并的重力波如涟漪在时空蔓延。 此图为示意，并非重力波的真实样貌。

数据来源：AAS NOVA

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