我们也许能够在不登陆土卫二的情况下探寻生命

土卫二-恩赛拉多斯是地外生命繁盛的候选地点之一，它拥有海洋，内营力加热使其温度足够维持适宜的海洋生态系统。 然而，探测内部生命并不容易，土卫二被一层冰包裹着，科学家估计即使是最薄处也有五公里厚的「薄冰」，下面的海洋更是深达十公里，即使在地球要凿五公里深的冰都有困难了，更别说半个太阳系外的卫星了。

但是我们可能根本不需要费尽心思脱去土卫二的外壳，即使里面的生命较少，我们也可以从这些超高间歇泉中挖掘出生命的踪迹，透过电脑模拟，太空船从旁经过间歇泉羽流处的行为足以确定土卫二的海洋中是否有生命。

图说：从土卫二的冰壳中喷发的间歇泉，由卡西尼-惠更斯号所摄

土卫二必定与地球非常不同，在远离太阳之处的不同生态系统，聚集在海底喷口的热量及化学物质也许才是这些生命依赖的能量来源，并非光合作用。 土卫二以椭圆轨道每32.9小时绕土星一圈，潮汐加热所产生的热足以令水保持液态。

当卡西尼号在十几年前飞越这些羽状流时，它探测到了一些甲烷和少量的二氢（两个氢分子的结合体）及二氧化碳，这可能与地球上产甲烷的古细菌有关。 在古老的地球上，尽管当时充满黑暗和巨大的压力，深海热泉中仍充满着大大小小的生命，其中最简单的生命便是甲烷菌，即使在无光的环境也能生存。 科学家使用甲烷菌的特性模拟土卫二的生命形式，并依此计算喷气口的生命数量。

土卫二的生物圈可能非常稀少，然而，即便如此，依数值模拟的推算情形，这些间歇泉羽流中仍可提供足够的有机分子或细胞，供未来的无人太空船采集，这取决于土卫二上的生命存在比例问题，即使到那时也尚未找寻到足够的生命时，若氨基酸的丰度超过一定的阀值仍可作为替代的间接证据，该团队的研究目前已经发表于《行星科学期刊》上。 （编译/许晋翊）

资料来源：Science Alert

本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。