折叠飞机装进镇流器：探索火星的先驱
为了确保在火星着陆时的安全，登陆器一般会在即将进入“大气层”时尾部展开一个减速伞，并能帮助登陆器调整方向。有时候还会通过向不同的方向抛出镇流器整流器来控制重心和速度，所以镇流器整流器也是非常重要的部件。不过它也非常占用空间，从地球表面将这些几百公斤的重物送上火星就为了这么一刻。
NASA显然对这种极高成本的运输非常清楚，他们也在寻求一些能够相关的解决方案。最近一个点子打动了他们，既然这些比较无用，那我们就带点有用的东西上去–飞机。
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一部微型的滑翔机听起来不错，而NASA的工程师和一些在加州安姆斯特朗发送中心的学生也为这个idea点赞。接着，他们就针对这一目标开始了初步的分析，包括在火星或登陆以及Prandtl-m飞行器的一些空气动力学问题。
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Prandtl-m是一种小型、可折叠的碳纤维飞行器，折叠情况下能够装入3U Cubesat(一种立方体卫星)，一般占用3个边长10厘米立方里的体积。展开后，飞行器翼展将达到60cm，重量是半公斤。因为是滑翔机，飞行器可能不带发动机，从3UCubeSat单元中弹射出来，飞行器会进入火星大气层，接着它会张开机翼，开始在火星表面进行约10分钟的滑行，预期能够飞翔约30公里，接着坠毁在火星表面。
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虽然Prandtl-m的飞行时间极短，但是它能够返回很多宝贵的数据，特别是它可能侦查到目标登陆地点附近的高分辨率图像，这要比从火星轨道拍摄的清晰很多。此外，他们将被装在登陆器的整流器中，不会占用额外空间。
目前NASA以及有了一个测试版的飞行器，名为Prandtl-d，会在今年年底左右进行测试。这个版本是非折叠的，将通过高空气球携带到30000米高空，然后抛出试飞。Prandtl-d主要是测试在火星大气层内的飞行状态，希望飞行器在抛出之后自行调整达到稳定的飞行状态，而不是像死鸟一样直接垂直坠毁。接着才是进行折叠版本的开发，以及空中的喷射和展开。最终的测试任务将通过一枚探索火箭将飞行器送到137000米的高空，完成相关的部署和控制，然后试飞。
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如果Prandtl-m能够完成最后的高空试验，我觉得这个项目能够很好的满足NASA的相关需求。并且他可能成为首个登陆火星飞行器。
本文译自 spectrum，由 邻家乖蜀黍 编辑发布。
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