是什么杀死了星系？

是什么杀死了星系？

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是什么在灭绝星系？即便是夜空中这些明亮的灯塔，最终也会灭亡。

来自剑桥大学和爱丁堡皇家天文台的天文学团队的最新分析指出了原因。大多数星系会随着燃料减少而停止制造新的恒星，星系就这样渐渐窒息死去。5月13发表在《自然》杂志上的这篇研究提出了不同于以往恒星形成突然停止这种传统观点的新理论。

来自卡弗里宇宙学研究所和研究作者之一的彭英杰说这是一种全新的方法，他们开创了通过观察恒星内部物质和金属的研究法。

恒星的燃料是氢气，通过将氢融合成更重的元素，例如镁和铁获得能量。此类物质的丰度就是判定恒星燃烧时常的根据。

通过来自斯隆数字巡天望远镜( Sloan Digital Sky Survey)的数据，彭英杰和同事Roberto Maiolino、Rachel Cochrane计算出了2.6万多个普通大小星系的金属含量。如果某个星系是突然死亡的，所有的气体被吸进星系中央的超质量黑洞里，金属元素的形成很快停止。该星系目前的金属元素水平应该和死亡前相匹配。但是，大多数星系的结局不是爆炸，而是渐渐萎缩，那么金属含量应该保持缓慢增长，直到所有燃料燃烧光为止。

研究人员发现普通大小的已熄灭星系中金属元素的含量大大高于依然在制造恒星的类似大小星系。

Maiolino在研究综述中说这不是他们在气体突然消失的过程中希望看见的结果，但是却和星系遏制理论(strangulation scenario)相符。

和人一样，星系的存在和死亡的方式是不同的。巨大的星系发出的光芒非常明亮，气体耗尽的速度非常快，就像活得精彩死得快的摇滚明星，对此类星系的研究是最充分的。但是大多数凡人，生活不是特别牛逼或者特别有钱，只能熬到退休。在宇宙中，另外一些不是那么明亮的星系在遏制开始后，还能活个40亿年。

不过，即便大多数中等大小星系死亡成因已经破解，彭英杰说死亡这个过程的施动因素还是个谜。

本文译自 Wired，由 王大发财 编辑发布。

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