1月21日，超新星爆发的光子们穿越了茫茫宇宙到达了地球上。它的起源是M82星系，这个星系里的一些恒星距离地球11.4万光年。而1987年观测到的超新星只离地球16.8万光年，是发现过的距离地球最近和并且最亮的超新星之一。天文学家说：最新的超新星爆发是Ia型(热核爆炸型)的，也许会有助于揭示超新星是怎样形成的。此外，因为这些超新星能用于校准的空间距离，它能帮助我们更好地了解宇宙的形状。
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M82星系
这颗超新星非常之亮：亮到阴天的伦敦北部(一个几乎不可能观测到它的地点)都把它给观测到了。1月21日晚上7点左右，伦敦大学天文学院的史蒂夫福西(Steve Fossey,)，正在伦敦天文台使用35厘米望远镜观测 M82星云(也被称为雪茄星系，见配图)。他发现星系边缘有一个不寻常的亮点，这个亮点和他记忆中的图像并不相符。于是他谷歌了一下，发现和网上的图也不一样。“这看起来有古怪。”他说道。眼看着天空渐渐阴云密布，福西和他的学生赶紧检查是否是他们的有误差，同时也证实了该对象不是一个小行星。福西通知了另外一个只有小望远镜的天文台，并在下午7:45云层彻底遮蔽天空之前确认了该对象的位置。之后他通过电子邮件通知了他在加州理工学院的同事。
在那里，天文学研究生曹艺(Yi Cao)接过了重任。他测量了超新星的频谱 – 用于确认对象作为超新星的等级。他迅速在新墨西哥州用一个3.5米长的光谱仪望远镜安排了观测。英国时间1月22日上午9时，曹发了一条给了天文学家报告说，通过光谱匹配这次的超新星是一个Ia型的超新星，而且两个星期后可能会再一次爆发。
M82的接近意味着有它的许多现有的图像，其中一些来自哈勃太空望远镜。曹和其他人将通过梳理这些图像，寻找该区域爆发之前的影像。这并不是容易的：M82充满了星际尘埃。但在超新星爆发闪耀在尘埃上的光可以让天文学家进一步了解这一星系。一个团队已经开始在这些尘埃中寻找理论上会在这样的超新星爆发中形成的放射性元素，如镍。 “尘埃有它自己的魅力。”
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爆发前后对比
本文译自 Nature，由 ST岸天 编辑发布。
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