冥王号开始存储采集到的小行星表面物质 3年后将被送回地球
冥王号将采用盘放入返回舱的效果图
在上周成功采集到了小行星贝努表面物质的样品后,美国宇航局的冥王号探测器将从北京时间10月28日开始,把采样盘内样品存储到返回舱内,以尽可能减少样品泄漏造成的损失。
北京时间10月21日凌晨,冥王号机械臂末端的采样盘与小行星贝努,进行了6秒短暂的接触进行采样,随后退至安全距离。
在短暂的6秒内,冥王号采样盘向接触区域的表面喷射氮气,吹起小行星表面大量的物质碎片和颗粒,一部分被吹入采集盘内。
之后发回的照片显示,采样非常成功,只是部分小石头卡住了采样盘的关闭装置,导致了少量样品的泄漏。
由于这个意外情况,冥王号任务团队不得不重新评估操作程序。按照原先的计划,冥王号应该在上周末对样品进行称重,这需要探测器进行旋转动作。但是由于采样盘没有正常关闭,旋转动作将引发更多的样品泄漏。
因此,任务团队决定跳过称重步骤,直接进行样品存放,而不是按原计划等到11月2日进行。这一操作从今天开始,预计将持续好几天,探测器将把采样盘塞入样品返回舱内。如果顺利,当2023年冥王号再次经过地球时,装载着小行星样品的返回舱将被送回地球。
如果成功,冥王号也将成为第三个采集到小行星样品的探测器。此前,在2010年,日本的隼鸟号采集到丝川小行星的样品并送回地球。而今年12月,隼鸟2号还将把2018年采集到的另一颗小行星的样品,送回地球。(dogstar)
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