3.5亿光年外两个星系正碰撞合并：预演着银河系的未来
NGC 5256是一对处于合并末期阶段的星系。哈勃望远镜曾在升空18周年纪念日发布过59幅相撞星系的图集，其中就包括NGC 5256。不过新数据使得星系内部和周围环绕的气体尘埃更为突出。
初识星系NGC 5256，你也许会被它奇异的外形和色彩所吸引，看起来就像一片向四面八方扩散的烟雾。它的核心部分非常明亮，照亮了环绕星系中心的混乱区域，这是一片由气体和尘埃组成的区域。
实际上，NGC 5256并非一个单一星系，而是正在发生互相碰撞过程中的两个星系。正因如此，NGC 5256的结构看起来有些奇特。
NGC 5256也被称为Markarian 266，距离地球大约3.5亿光年，位于大熊座方向。这个特殊的天体包含两个相距1.3万光年的星系核。它们如同一个庞大的宇宙搅拌机，将其中的气体、尘埃及恒星搅和在一起，在明亮的恒星形成区内点亮了一批新生的恒星。
哈勃望远镜曾在升空18周年纪念日发布过59幅相撞星系的图集，其中就包括NGC 5256。不过新的数据使得星系内部和周围环绕的气体尘埃更为突出。
曾于2008年4月公布的NGC 5256照片，同样由哈勃太空望远镜拍摄
宇宙中存在不少相互作用的星系，它们可以产生各种复杂的结构。有些相对平静，这种情况下通常会有一个星系贪婪的吮吸另一个星系的物质；其他情况下则更为剧烈和混乱，伴随着超新星爆发、触发新一轮的恒星形成。
尽管这些相互作用在星系尺度上是破坏性的，但这一过程中恒星几乎不会相互碰撞，因为它们之间的间隙相当宽广。但是随着星系之间相互纠缠到一块，在强大的潮汐效应影响下，一些新的结构随之产生——就像NGC 5256的混乱外观，它们将在数百万年后最终稳定下来。
除了明亮和混乱的特征外，NGC 5256的每个星系都包含一个活跃星系核，其中所存在的超大质量黑洞正贪婪的吞噬气体和其他物质。美国宇航局钱德拉X射线望远镜的观测显示，随着高速气体云的相互碰撞，产生的冲击波使得两个星系核及它们之间的炽热气体区域都被加热升温。
天文学家认为，类似NGC 5256正经历的星系合并过程，在宇宙早期更为普遍，推动了星系的演化。而如今，大多数星系都显示出曾经存在碰撞合并的迹象。
以我们所在的银河系为例，它也曾经历漫长的星系相互作用的过程，它至今仍包含着曾被兼并的小星系的碎片。目前，银河系正在蚕食射手座的一个矮椭球星系，而在大约20亿年后，银河系还将和它的邻居仙女星系合并。(dogstar)
NGC 5256所在天区的长时间曝光照片，左上是飞机的轨迹
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