全球性沙尘暴2018年或席卷火星！服役14年的机遇号熬的过去吗
站在耐力陨坑西部边缘内侧的缓坡上，机遇号在毅力谷内所看到的景象。2017年9月4日-10月6日(第4840-4871火星日)期间，机遇号桅杆上的全景相机拍摄下了这些画面。 (点击图片查看大图)
2004年1月，双胞胎火星车勇气号和机遇号先后成功着陆火星。
已经着陆近14年的机遇号火星车，刚刚度过了火星一年中日照时间最短的一周，即将迎来2018年可能的尘暴季。值得庆幸的是，机遇号的太阳能电池板目前还相对比较干净。
第八个火星冬季
在尘暴季来临前，机遇号将先迎来着陆火星14周年纪念。2004年1月，双胞胎火星车勇气号和机遇号先后成功着陆火星。按计划，它们的探测任务原本仅持续90个火星日，大致相当于3个月的时间，但它们都出人意料的超期服役多年。
美国宇航局喷气推进动力实验室(JPL)的珍妮佛·赫尔曼（Jennifer Herman）是机遇号电力子系统的团队成员之一，她在机遇号登陆后第300个火星日期间加入该团队。她回忆说：“当初加入时，我曾被告知不要安于这个项目，因为勇气号和机遇号可能熬不过第一个火星冬季。”然而，现在机遇号已经顺利度过了第八个火星冬季中最糟糕的时候。
今年10月和11月，火星南半球迎来了日照最短的时节。火星绕太阳公转一周大约需要1.88年的时间。与地球类似，它自转轴与公转平面存在一个倾斜角，因而火星上也存在和地球相似的四季，但时长则大致是地球的两倍。
机遇号和勇气号都着陆在火星的南半球，当秋季和冬季来临，太阳将悬挂在北方的天空，所以通过朝北方倾斜火星车，能有效提高太阳能板的效能。2009年，双胞胎火星车迎来第四个火星冬季，但可怜的勇气号没能挺过来。由于超期服役，勇气号的两个轮子之前发生了故障，导致它无法往北倾斜身子。
勇气号和机遇号采用硬着陆的方式登陆火星。
火星过冬先找合适的“歇脚点”
目前，机遇号正在位于一处名为“毅力谷(Perseverance Valley)”的地方，在今年的深秋和初冬期间它在这里进行了富有成效的考察。机遇号在有利于接收太阳光的地点停留，检查身边的岩石和地貌，拍摄了山谷内的照片。
毅力谷位于耐力陨坑西部内侧，可能是由流体侵蚀而成。自从5个月前抵达毅力谷的顶部后，机遇号就开始在个山谷朝北的一侧走走停停，以便歇脚充电。地面控制人员必须确保机遇号能安全的通过每一处“歇脚点”，这个过程有点像青蛙从一片荷叶跳到另一片荷叶上。
赫尔曼解释说：“由于机遇号靠太阳能做为动力来源，我们必须时刻留意火星的季节和火星车所处的地形，毕竟它不是好奇号。”
实际上，赫尔曼在团队中还有另一项重要任务就是告诉她的同时，机遇号今天还剩多少能量可用于科学考察及行驶等日常活动。在好奇号任务里，她也担当同样的角色。虽然冬季对两辆火星车的活动都有影响，但好奇号采用放射性同位素热电池取代太阳能板获得电力，因而它在冬季受到的影响相对要小很多。
不过，机遇号并不总能找到合适的地形位置进行冬季工作。2011-2012年间的第五个火星冬季，机遇号就在同一个位置逗留了19周之久，因为在可接受的行驶距离内没有倾斜方向合适的位置。相比之下，机遇号的第一个火星冬季就相当忙碌。当时它在一个体育场大小陨坑南部，那里的整个地形都朝北。
2017年11月11日，机遇号还有一周就要要迎来迄今第三个冬至日。傍晚时分机遇号的导航相机俯瞰着耐力陨坑的底部，在陨坑壁的影子上有一段竖长的影子，那是机遇号的桅杆。
毅力谷内部局部的增加色彩照片，有机遇号的全景相机于2017年10月拍摄。图片中显示的地表的一些龟裂纹理，可能是风沙侵蚀而成。
席卷火星的沙尘暴可能来袭
除了地形倾角和日照时长这些条件，其他因素也可能影响机遇号的电力供应，太阳能板和空中的沙尘数量就是其中之一。
虽然风可以清除太阳能板上的部分沙尘，但也能带来阻挡阳光的沙尘暴，将沙尘撒落在火星车的表面。在秋冬季节，机遇号所在的位置晴天概率较大。不过，入秋时太阳能板上的沙尘数量每年都有所不同，今年则比往年都要少一些。
机遇号的地面团队人员曾担心，今年冬天机遇号太阳能板上累积的沙尘量，可能会和以往最恶劣的冬季相似，冬季过后他们可能会看到一个满是沙尘的太阳能板。但最近有一部分沙尘被清除了，他们可以稍稍送口气。
赫尔曼说：“现在我们更乐观了。如果机遇号的太阳能电池板最近能一直保持干净，这说明它处在一个飞船有利的位置，能够经受住一场大规模沙尘暴袭击。上一次这样的沙尘暴出现已经是10年前，我们需要保持警惕。”
2007年10月，照片显示勇气号的背面及太阳能板几乎都被沙尘覆盖
虽然不是每年都有，但席卷整个火星的沙尘暴最有可能出现在南半球的春季和夏季期间。2007年，勇气号和机遇就经历了如此规模的沙尘暴。由于阳光被遮挡变弱，火星车为了节约能源，不得不减少活动和与地球的通信。有大气科学家预计，2018年火星可能再次迎来类似规模的沙尘暴。
接下来的几个月，科学家和工程师计划继续让机遇号来研究毅力谷为何能够横穿耐力陨坑边缘。机遇号项目科学家马特·格伦贝克(Matt Golombek)说：“我们还没明确毅力谷里曾可能有多少水流动。尽管谷底的矿物能提供很好的线索，但我们不想让机遇号过去，那里地形平坦，没有合适的歇脚点。”
机遇号加油！ (dogstar)
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