小麦哲伦云迄今最清晰照片公布：16亿像素囊括数百万恒星
迄今最大的小麦哲伦星云红外照片，原图高达16亿像素，囊括了数百万颗恒星
小麦哲伦星云是南天星空的显著特征之一，用肉眼就能看到。然而由于星际尘埃的遮挡，依靠光学望远镜，天文学家无法看清星系内部的真面目。不过，幸好还有欧洲南方天文台(ESO)在智利帕拉纳天文台的近红外巡天望远镜(VISTA)，它已经拍摄下迄今最大的小麦哲伦星云红外照片，高达16亿像素，囊括了数百万颗恒星，以前所未有的清晰度呈现在世人面前。
小麦哲伦星云是一个矮星系，它和大麦哲伦星云如同一对孪生兄弟，悬于南天星空。它们是太空中离银河系最近的两个星系，其中小麦云距离我们约20万光年远，仅为仙女星系距离的1/20。大、小麦云外观上也非常特别，它们不仅相互之间影响彼此，还与我们所在的银河系相互作用。
由于距离地球相对较近，大、小麦云成为天文学家研究恒星形成和演化的理想目标。不过，这两个矮星系内的恒星分布和形成历史相当复杂，而另一大障碍就是星际尘埃，使得天文学家无法清晰的观测其中的恒星演化过程。这些微小尘埃构成的云团能够分散并吸收恒星发出的辐射，尤其是可见光，因而地球望远镜的观测能力大打折扣。
在小麦哲伦星云内，尘埃弥漫，严重阻挡了恒星发出的可见光。幸好，并非所有的电磁辐射都受制于这些尘埃。红外辐射就是个例子，它比可见光更容易穿透星际尘埃。因此，通过观测来自星系内部的红外线，天文学家就能了解形成于气体尘埃云之中的新生恒星。
小麦哲伦星云巨幅红外照片的局部切片拼图
近红外巡天望远镜(VISTA)就是一台设计用于获取红外成像的观天利器。由它参与的麦哲伦云巡天项目VMC计划绘制出大、小麦云内的恒星演化地图，以及它们的三维结构。
在VISTA望远镜的帮助下，天文学家拍摄下了小麦云数百万恒星的红外照片，清晰度前所未有。在这张高达16亿像素的巨幅照片中，小麦云内的星点占据了整个画面。画面的背景中，还捕捉到数千个星系和多个明亮的星团。
VMC巡天结果显示，小麦云内多数恒星的形成年代比更大的邻近星系要近的多。这仅是VMC巡天的初步结果，随着麦哲伦云巡天的继续，还有更多的新发现将会出现。(dogstar)
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