卡西尼号的新发现：工程师兴奋无比 科学家满脸疑惑
卡西尼号穿越土星与光环之间的狭长间隙想象图
在4月26日完成首次穿越土星与光环之间的狭长间隙之后，卡西尼号飞船采集的数据显示，还将多次被穿越的这一间隙几乎没有尘埃。因此，卡西尼号的团队将提前实施优先的科学观测任务。
对于这一结果，卡西尼号的工程师非常高兴，毕竟不用再担心飞船会被尘埃撞坏，但研究光环的科学家却心生疑惑，为何尘埃没有之前预计的多。美国宇航局喷气推进动力实验室(JPL)的卡西尼号项目经理厄尔·梅兹(Earl Maize)说：“土星环与土星之间是一个‘大真空’，卡西尼号将继续后面的旅程，科学家则将继续琢磨这里的尘埃含量为何远低于预期的谜团。”
按此前的计划，如果间隙内的尘埃含量过高，卡西尼号飞船在未来的穿越过程中，将仍需要碟形天线充当护盾，以免被尘埃撞坏，这势必影响卡西尼号科学仪器的观测。幸运的是，现在上述预案已经不再需要考虑。不过，在未来还将进行的21次穿越中，有四次将穿越土星环的最内侧边缘，这期间仍需要碟形天线作为抵挡尘埃的护盾。
土星环与土星顶层大气间的间隙大约宽达2000公里，基于卡西尼号以往的影像建立的模型，科学家认为这一区域应该不存在足以威胁飞船的大尘埃。但此前从未有飞船经过其中，因此在4月26日的首次穿越过程中，卡西尼号直径达4米的巨大碟形增益天线被调整至颗粒迎面来袭的方向，充当飞船的护盾。
卡西尼号去年12月从土星环最外侧穿过光环平面时，探测到每秒数百次的尘埃撞击，但4月26日仅探测到几次
这次穿越，卡西尼号有两件科学仪器暴露碟形天线的保护之外，一个是磁强计，另一个是射电与等离子波科学(RPWS)仪器。RPWS在卡西尼号去年12月从土星环最外侧穿过光环平面时，探测到每秒数百次的尘埃撞击，但4月26日仅探测到几次。研究人员分析表明，卡西尼号期间只遇到少量尘埃颗粒，大小不超过烟尘中的微粒（直径约1微米）。
按计划，美国东部时间5月2日15:38（北京时间5月3日凌晨3:38），卡西尼号将进行第二次穿越。在穿越前，卡西尼号的相机就将一直近距离的对土星环进行观测。而为了校准磁力记，卡西尼号将被允许以迄今最快的速度旋转。此外，和第一次穿越类似，卡西尼号也将暂时与地球失去联系，数据将于5月3日回传。(dogstar)
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