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NASA瞄准2018年最亮彗星46P:太空望远镜、机载天文台齐上阵

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随着彗星 46P/ Wirtanen(中文名:沃塔南彗星,以下简称46P)掠过夜空,美国宇航局的多台望远镜也瞄向了它,从多个角度进行拍摄。哈勃、钱德拉、雨燕太空盯梢12月13日,哈勃太空望远镜首先拍摄了46P彗星,此时这颗太空过客距离地球约1200万公里。在哈勃拍摄的可见光照片里,慧核隐藏在模糊的慧发中。慧发实际上是一团气体尘埃,当彗星经过内太阳系时,彗星表面物质因为太阳的热量被蒸发,形成了慧发。需要注意的是,哈勃的广角相机3号获取的是一张灰度曝光照片,蓝色是合成上去的。慧发内部的情况通常无法在地球上获得,但46P彗星此次的近距离回归使得天文学家能够细致的研究它。借助哈勃太空望远镜、钱德拉X射线望远镜以及尼尔·格雷尔斯雨燕天文台的独特能力,天文学家研究了慧核如何喷射气体,彗星中冰块的组成,以及慧发如何因阳光盒太阳辐射发生化学变化。波音747机载天文台万米高空观测在之后的12月16日和17日,美国宇航局的同温层红外线天文台(英文缩写SOFIA )也在约1.2万米的高空对46P彗星进行了拍摄。SOFIA 是美国宇航局建在一架波音747SP型飞机上的一个观测平台,机身后部有一台口径2.54米的望远镜。通常,彗星和小行星被认为可能是地球上水的来源。为了帮助科学家了解太阳系内水(包括地球海洋)的来源和历史,SOFIA 正通过红外波段研究46P彗星上的水,分析其中不同类型氢的化学指纹。不过,上面SOFIA拍摄的照片,来自于其望远镜上的可见光导星相机,使用了橙色滤镜用于显示相对于其他天体的亮度。短周期的木星族彗星46P12月16日,46P彗星抵达最接近地球的位置,距离地球仅1100万公里,相当于地月距离的30倍。这不仅使得46P彗星成为2018年最亮的彗星,也让它颇具科学价值。在远离城市灯光的地方,通过双筒望远镜就能看到它模糊一团的身影。对于大多数中纬度地区而言,46P将在圣诞节后成为拱极星,整晚可见。所谓拱极星,就是对于特定位置的观测者而言,围绕在天极周围永不落下的星星。对于北半球的多数人而言,北斗星和仙后座也属于拱极星。1948年,天文学家卡尔·沃塔南(Carl Wirtanen)在美国加州的LIck天文台发现了三颗彗星,彗星46P正是其中之一。46P彗星属于木星族彗星,轨道周期约5.4年。由于46P经过内太阳系时,大多距离地球较远,所以今年的回归,格外引人注目。(dogstar)

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