韦伯太空望远镜下的土卫六让科学家们兴奋不已

对土星最大的卫星土卫六（泰坦）来说，这是一个多云的季节，土卫六是一个奇怪的世界，有点像地球，但它的陆地是由水冰构成，其河流和海洋充满了液态甲烷和其他碳氢化合物，而大气厚且朦胧并点缀着甲烷云。 韦伯太空望远镜于11月4日的观测中看到了其中的两片云，而这让科学家们兴奋不已。

韦伯太空望远镜会在第一年花费共15小时的时间来研究土卫六的大气层，目的是绘制其雾霾的分布图并识别新的气体等目标。 科学家们对此次观测的数据感到非常兴奋，当他们仔细研究数据资料时，发现了两朵云，而其中一朵位于土卫六最大的甲烷湖克拉肯海（Kraken Mare）上空。 很快的研究团队想到了方法来重新检查这些云，以了解它们是如何随时间变化，他们联系了夏威夷的凯克天文台，在韦伯观测后的两天就能够对土卫六进行观测。 原本担心两天后凯克天文台观测土卫六时，云层会消失，但幸运的是在相同的位置有云，并且看起来它们的形状发生了变化。 然而，并不表示凯克看到的与韦伯所见是相同的云，科学家预测云层的活动是频繁的，因为土卫六的北半球正是夏末，会吸收更多的太阳辐射，因此凯克所观测到的云也可能是新形成的。

韦伯的近红外相机（NIRCam）可以在几种不同波长的光下，对目标进行成像，因此科学家可以在其拍摄的影像中识别出云层，通过它分离出土卫六的低层大气。 研究人员尚未完成NIRCam所有的数据分析，第二台仪器也在工作中，近红外光谱仪（NIRSpec）可将土卫六大气层反射的光分离出来，并测量每种波长的光有多少。 这些光谱应该有助于科学家绘制出低层大气中存在哪些化合物，包括南极上空的一个奇怪亮点。 韦伯还计划在2023年5月或6月重新将目光投向土卫六，这次将使用中红外成像-光谱仪（MIRI），让科学家对其奇怪、朦胧大气中的化学物质能有更进一步的了解。

卡西尼号任务于2004年抵达土星，在2017年进入土星大气层焚毁前，曾飞越土卫六一百多次。 NASA也正在开展一项名为Dragonfly（蜻蜓号）的新任务，这是一艘无人太空飞行器，预计于2026年发射并在8年后降落在土卫六上，在每个站点收集各种资料，寻找适合生物生存的环境与化学变化。 （编译/赵瑞青）

图说：韦伯太空望远镜近红外相机（NIRCam）拍摄土卫六的两张照片。 图片来源：NASA、ESA、CSA、Webb Titan GTO Team/Alyssa Pagan （STScI）

图说：土卫六。 左：韦伯11月4日拍摄; 右：凯克天文台11月6日拍摄。 图片来源：NASA、ESA、CSA、Webb Titan GTO Team/Alyssa Pagan （STScI）

图说：土卫六。 左：韦伯11月4日拍摄; 中：凯克天文台11月6日拍摄; 右：凯克天文台11月7日拍摄。 图片来源：NASA/STScI/W. M. Keck Observatory/Judy Schmidt

资料来源：SPACE.COM

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