人工智能助力寻找外星人

中国科学家周海中教授曾经预言：“随着科技进步，人工智能(AI)时代即将到来；届时，人工智能技术将广泛应用到各学科领域，会产生意想不到的效果。”目前，越来越多的事实证明了他的这一预言。科学家们现在正在思考，人工智能技术是否能够帮助我们以人类还没有想到的方式来寻找外星人。

人工智能与外星人（图片源自网络）

最近，美国国家航空航天局（NASA）与英特尔、IBM、谷歌等公司合作，利用机器学习等人工智能技术分析詹姆斯·韦伯太空望远镜或者凌日系外行星勘测卫星（TESS）的未来勘测数据，将帮助天文学家搜寻地外生命，尤其是寻找外星人（学名是“地外智慧生命”）。另外，NASA的科学家还开发了一种机器学习技术，利用类似大脑的“神经网络”分析太空图像，并依据系外行星大气层分子释放或者吸收的光波识别其化学属性。

美国加州大学伯克利分校的搜寻地外文明(SETI)研究中心最近声称：通过机器学习等人工智能技术他们找到了8个新的“快速射电暴”(FRB)。他们对这些FRB的产生机制作了初步分析，认为它们很可能是外星人的超光速飞船爆炸。研究中心主任安德鲁·西米恩博士表示，这项成果令人兴奋，不仅因为它有助了解FRB的动态特征，还因为它展示了机器学习的可靠性，能够检测经典算法错过的数字信号。

SETI研究中心的人工智能顾问格雷厄姆·麦金托什博士认为，外星人可能正在做我们无法想象的事情，它们使用的技术是如此不同，以至于我们甚至都没有想到要寻找它们。他提出，人工智能技术或许能够为我们提供先进的思维模式；我们也许不能让自己变得更聪明，但也许我们可以制造比人类更聪明的机器。

前不久，英国伦敦大学学院的研究人员开发了一款名为RobERt的人工智能软件，它能用人类永远无法企及的速度分析来自外太空的数据，而且它处理数据的速度要比人类快得多，从而获得关于宜居行星的信息。找到新的宜居行星只是个开始，RobERt的高速数据分析能力还能帮助科学家进一步了解太阳系和其他类似行星系统的诞生过程。有关专家认为, 这款人工智能软件对人们搜寻地外文明很有帮助。 美国科学家露西安妮·沃克威克斯博士在2017年的“突破性讨论”会上，为人们描述了一种基于人工智能技术的搜索外星文明的方法，即“信号不可知搜索”。她说，这意味着使用机器学习方法来查看没有预定类别的任何数据集，而不是将数据集群归为“自然类别”；然后，软件会告诉我们什么是异常值，而这些异常值则可能会成为额外的调查目标。

事实上，搜寻地外文明的研究人员也认为人工智能技术确实在他们的工作中发挥了作用，因为机器学习更善于发现差异。但是，其成功与否仍取决于人类及人类所创造的人工智能如何将差异概念化。英国科学家马丁·里斯教授也表达了同样的期待，即人工智能技术可以帮助我们找到“超越人类的智慧，就像人类的智慧超越了黏菌一样”。

今年是人类寻找外星人60周年。60年来，探究工作取得了积极进展。虽然人类至今还未发现外星人，但可以预料的是，在人工智能、技术的助力下，未来在这方面将获得关键突破，外星人之谜很可能会被破解。届时，我们就可以知道更多关于宇宙的秘密了。

文/黎宏（作者单位：波兰华沙大学天文台）

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