太空真的要变成我们的大矿洞了吗？

太空真的要变成我们的大矿洞了吗？

一项新的法律授予私营企业从小行星或月亮上提取材料的所有权。但目前尚还不能称之为淘金热。

小行星是太阳系年轻时的残留物。45亿年前，在行星形成时，气体和尘埃分子粘在一起形成较大的物体，彼此碰撞、粘在一起形成的更大的东西。在该过程结束时，我们只剩下较大的行星、卫星和大量含有化学物质小机构，这些化学物质我们在地球上也可以找到。

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一些小行星可能包含大量的稀有金属，例如铂金、稀土和其他材料等。在太空甚至水也是一种珍惜的资源，因为它是很有用的燃料(可以分解成氢氧元素)，对宇航员来说非常必要，但是要搬到太空去非常的重和昂贵。

现在，奥巴马总统签署了私营企业对从小行星或月亮上提取材料有所有权的法案。这项法案也延长了私营公司可以开发航天器的时间，且不用政府直接监督，有助于加快人类进入太空的进程。

但不要把赌注都押在小行星采矿淘金热上。

美国法律不并能给予私人小行星或任何行星天体的所有权，这在1967年签署的《外太空条约》是明文禁止的。事实上，该条约完全会让新的小行星采矿法变成一纸废文，虽然学者们对此似乎不同意。

《外层空间条约》明确表明允许私人公司建造火箭飞入太空，不过前提是他们不能在外太空世界圈占自己的土地：月球上不允许有高层建筑。然而这些矿物是否允许开采和开采来的东西归谁所有更不清楚。这可能需要采取诉讼或其他一些挑战以解决这个问题，其他国家可能对美国允许公司利用资源的法案会有异议，国际法精神则表示这些资源应该属于全人类。

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抛开法律问题不谈，小行星采矿如何迅速或轻松开始还不清楚。难搞定的部分在于技术，还有就是小行星本身的特质。

使用火箭仍然存在困难，甚至到达卫星和国际空间站所在的相对低轨道都不是易事。即使最成功的企业还有火箭炸毁的情况，最好的计划是多准备一支火箭：如果第一支因为什么出了故障可以用第二只。这样任何飞行的成本都会增加，甚至还没考虑到目的地是哪儿。

私人企业SpaceX和蓝色起源公司等在将火箭送入低地球轨道都取得了长足的进步；轨道科学公司(现在的 Orbital ATK)成功将 LADEE (月球大气与粉尘环境探测器)送到了月球。到达小行星显然是更加困难的问题，因为小行星是按照自己的轨道绕太阳移动的目标。

从好的方面说，将来的小行星矿商不需要飞到太阳系火星和木星之间小行星最多的主小行星带。更好的办法是将航天器送到近地小行星，它们的绕行轨道比火星要近。一些近地小行星甚至穿越地球轨道，有的还相当大。天文学家对它们进行追踪以确保对地球不造成威胁，但它们也是挖掘的潜在目标，尤其是那些比火星近的小行星。

小行星可能比在月球或其他星球采矿更加容易，仅仅它们的重力更小。火箭的最大成本是重量：你要带的东西越多，火箭就越重，包括负载和燃料。从小行星上发送材料比从地球和月球上要轻松地多：很多小行星上的重力很微弱，你从地面跳起来很可能再也落不下来。

但小行星本来就很难开采。绝大多数的近地小行星是“碎石堆”而不是坚石：是小颗粒靠重力松散的聚合。水、铂和其他有价值的化学物质混合在一起，比如铁、硅、碳化合物等。现在，很难说提取我们想要的东西有多难，因为我们不太可能发现地球上这种岩石缝或其他沉积物。

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这个问题科学太空探测器应该可以回答。OSIRIS-Rex和隼鸟号2的任务旨在研究小行星结构，要比以往更加详细。如果一切顺利，OSIRIS-REx甚至会把小行星材料的样本带回地球。这是采矿项目的缩影，怎样才能提取有用矿物的第一手可行性研究。

总的来说，如果往返的钱没有花光耗尽的话，小行星采矿还是有利可图的。而且已经排除了使用人类矿工：在一艘宇宙飞船中，我们需要食物、水、空气和空间移动，宇航员的价格更贵。即使没有人，小行星采矿也要包括到达小行星、获取资源、返回地球，最后处理资源转化为盈利。不管小行星上能采多少铂或稀土，反正每盎司相同材料的价格比在地球上采的要高。

小行星淘金热在未来不久还是会发生，换句话说，这并不是说它不会发生：人类很聪明，聪明到足以克服小行星采矿技术的挑战。这意味着，美国新矿业法可能更多要面对的是条约的考验，而不是我们获得贵重金属的方式。

本文译自 the daily beast，由译者 杨二姐 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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