太阳能的利用 对太阳能的利用，中国是世界上最早的国家之一。远在 3000 多年前的西周时代（公元前 11 世纪），就已有了“阳燧取火”技术的记载，所谓“阳隧”，就是形似凹面镜的金属圆盘，对着太阳聚光，在聚光点点燃艾绒等易燃物，取得火种。这是一种最古老的太阳能聚光器。1990 年第 11 届亚运会火炬的火种，就是于 8 月 7 日下午，在距拉萨市以北 100 多公里的念青唐古拉峰下，由 15 岁的藏族少女达娃央宗用木柴从抛物面聚光太阳灶上获得的。原理与古代阳燧差不多，唯聚光所用的材料有较大的差别。阳燧取火技术在世界太阳能利用科学史上占有重要的地位。
国外认为阿基米德是利用太阳能最早的人之一。约在公元前 215～210年间，古罗马帝国的舰队侵占了西西里岛，派了一支舰队攻打希库扎港，著名的学者阿基米德，为了保卫家乡，他让每个士兵用擦亮的铜盾，排列在城堡上，把太阳光聚集反射到入侵的罗马舰船上，结果使舰船起火，敌人仓惶逃跑。可惜无法考证，人们认为是一种传说。然而在 1973 年，希腊的一位科学家萨克斯博士，雇了 50 多名水手，各持一块长方形铜镜，聚焦一只木船，结果木船起火。此可证明阿基米德用铜盾烧敌舰是可能的。
以上说明太阳能利用技术古已存在。但人类自觉地把太阳能作为一种能源利用，还是起于 1615 年。法国考克斯是世界上第一个把太阳能转化为机械能的人。从此，太阳能利用进入了一个新的历史时期。
目前，人类利用太阳能主要有两种形式：一种是太阳能热利用，即利用太阳辐射能加热集热器，把吸收的热能直接加以利用。如果集热器匹配不同用途也就有不同名称，如太阳能热水器、太阳灶、太阳能干燥器、太阳房、太阳能温室、太阳能空调等。另一种是将太阳辐射能转化为电能加以利用。这种光电转换是通过半导体物质直接将太阳辐射能转换为电能，通常称这种过程为光生伏打效应，如太阳能电池等。
我国太阳能资源是丰富的，辐射年总量在 3300～8400 兆焦／米 2·年。 5850 兆焦／米 2·年这条等值线，自大兴安岭西麓向西南，经河套沿青藏高原东缘到云南和西藏交界处、将我国分为两大部分，西北部太阳能丰富，东南部和川贵太阳能较贫乏。目前我国太阳能开发利用最好的大都分布在太阳能丰富的地区。据不完全统计，太阳灶有 16 万台，太阳能热水器 250 万平方米，被动太阳房 180 万平方米，太阳能农作温室 34.2 万公顷。
太阳能热发电，又称“塔式太阳能发电”。美国、日本、欧洲等已建成几座这样的电站。世界上最大的是美国能源部在加利福尼亚州莫哈维沙漠的巴斯托“太阳能 1 号电站”，功率是 10 兆瓦，塔高 100 米，定日镜 39.9 米 2 ×1818 面。后来又在 1 号电站的附近，开始建 2 号热电站,也是 10 兆瓦，在 1996 年完成，投资 4850 万美元。日本阳光计划总部建的两座 1 兆瓦、法国建的 2.5 兆瓦、意大利建的 1 兆瓦、西班牙建的 1 兆瓦等太阳能热电站，都在运行。由于太阳能热电站设备庞大，造价高，短期内尚难进入商业性发展， 但它却显示出巨大的潜力。
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