韦伯红外线观测到宇宙年轻时最早的星系

韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）刚开工时的红外观测影像，经研究团队分析，MIRI仪器（Mid-Infrared Instrument）所拍摄的结果比预期地还要出色。 荷兰格罗宁根大学University of Groningen的研究人员分析了红外线（波长7.7 微米）观测宇宙约10亿岁的星系影像。 这个宇宙年龄对天文学家非常重要，因为这时候是第一批星系诞生的时间点。 这篇研究即将发表于《天文物理期刊》。

过去20年，红外波段主要倚赖史匹哲望远镜（Spitzer space telescope）的观测，它可观测的最长波长所对应的宇宙年龄，约为大霹雳后20~30亿年。 研究团队的负责人Edoardo Iani说：「它们能观测的宇宙年龄差了约10亿年，也许觉得没差多少，但JWST拍到的正是第一批星系刚成形的时候，我们很高兴能观测到这关键的时刻。」

多亏了JWST的红外影像，让天文学家能留意到先前尚未发现的星系与其他细节。 现在能更精确地计算，在非常年轻又遥远的星系里有多少颗恒星。 之前利用哈伯太空望远镜所得的估计值较不准确，因为当时观测不够收集来自被宇宙膨胀拉得遥远的光。

共同作者Karina Caputi也期待JWST后续有更多更清晰的影像：「也许这会让我们更了解宇宙的黑暗时期dark ages，当我们设计这个MIRI仪器时，默默地希望可以达成这个目标，如今看起来就要实现了。」

MIRI由NASA和ESA共同开发，配有相机与光谱仪。 光谱仪由荷兰天文研究院与其他国家研究机构一同设计与建造。 MIRI可测量的波长范围涵盖5-28微米，可让科学家观测高红移的星系、刚诞生的恒星、行星系统到太阳系，研究宇宙历史的每个阶段。 （编译/潘康娴）

图说：（左）JWST拍摄的星场SMACS 0723，并标示了四个遥远星系。 （右）这四个星系分别由哈伯太空望远镜、JWST的NIRCam（Near-InfraRed Camera）、JWST的MIRI所拍摄。 高红移星系ID 367未显现于哈伯太空望远镜的影像。

资料来源：PHYS.ORG