十二宫和二十八宿
巴比伦北面有一个挺小的国家叫亚述，位于底格里斯河上游，早在公元前 20 世纪，这个国家就建立起来了。后来大约到公元前 1400 年至公元前 1070 年，亚述人在美索不达米亚建立了一个帝国，并一度创造了十分繁荣的古代文化。
亚述文化深受巴比伦文化的影响，但又有所发展，在天文学上也是如此。前面已经说过，把黄道划分成若干部分并以 12 个星座予以命名，这在美索不达米亚早已有之。但是，有关黄道十二宫的概念，却是到公元前 13 世纪的亚述人时代才完全定型的。 庄严而神奇的太阳是光和热的源泉，在西方是尊贵的阿波罗神的化身，而黄道则是太阳和行星的“跑道”，其上分布着 12 个大小相差悬殊的星座，亚述人正是在这个基础上加以改进，把黄道均匀地分成了 12 段，每段 30 度，一段相当于 1 个月，这个月太阳在这一段，下个月便向东移动到了另一段。亚述人把每一段称作是阿波罗太阳神的一个“行宫”，这样，黄道上的 12 段便成了流传至今的黄道十二宫，并仍以黄道十二个星座的名字来命名，如白羊宫、金牛宫、双子宫等等。太阳一年环天一周，“走”完这十二宫。
两河流域的阿卡德、苏美尔人创造了星区划分法，把星空划分成一个个星座，无独有偶，我国古代也建立了自己的星区划分体系，划分出了数量更多的“星官”，其中最重要的是三垣、二十八宿。
三垣即紫微垣、太微垣、天市垣，每垣都是一个较大的天区，其中含有若干星官。紫微垣位于北天中央，又称中宫，各星都以官名为名。太微垣位于紫微垣下的东北方，太微是政府的意思，所以星名大多也是官名。天市即集贸市场，于是货物、量具、经营内容的市场成了星名；天币垣的位置在紫微垣之下的东南方。
更有意思的是，巴比伦有黄道十二宫，中国则建立了以天赤道附近的 28 个星官为特定标志的二十八宿。天赤道可以看成是延伸的地球赤道面与天球相交形成的大圈，现在我们知道，黄道和天赤道不在一个平面里，两者之间有 23°27′的交角，正是这个不大不小的交角，造成了地球上一年四季的区别和温寒五带的划分。
二十八宿是我国古代所创星区划分体系的主要组成部分。大约在公元前
10 世纪，我们的祖先就把分布在天赤道乃至黄道附近的星象，环天一周地分成了 28 个大小不等的部分，每个部分叫做一宿，合起来就是二十八宿；“宿”含有停留、过夜的意思，所以二十八宿又叫二十八舍或干脆叫二十八星。
我国天文学家在长期的实践中认识到，季节的变化与太阳在天球上所处的位置有关，而垦象在一年四季中出没的早晚又反映着太阳在天球上的移动。但是，要直接观测光芒四射的太阳在星空中所处的位置十分困难，所以人们就想出了一个间接的办法，即通过观测月亮所处的星象位置来推算太阳所处的位置。月亮盈亏一次 29．5 日，围绕地球旋转一周 27 日多，所以差不多每天要向东移动一宿，观测十分方便。这样看来，我国二十八宿的划分确实是古代天文学的一大进步，古人不仅用它们描述太阳、月亮和行星的运动，而且还用它们来确定彗星、流星、新星以至满天星辰的大体位置。
顺便说一句，为了研究太阳、月亮的运动，大约在公元前 8 世纪至 6 世纪，印度人也把黄道天区划分成 27 个部分，称之为“纳来特拉”，意思是“月站”。但是印度 27 个月站的划分是等分的，这与我们二十八宿的划分法不同。他们后来也有二十八宿的划分方法，增加的一宿位于人马座α星和天鹰座α星之间，名为“阿皮季德”，梵文是“麦粒”的意思。
再进一步，我国天文学家还把二十八宿归并成 4 个大区用来表示天空东、北、西、南 4 个方向的星空，并与春、夏、秋、冬四季相配合，同古代巴比伦人和希腊人那样以想象中的 4 种神奇的动物来命名，称之为“四象”，每象包含 7 宿，即东方苍龙之象，北方玄武之象，西方白虎之象，南方朱雀之象。
具体来说，就是将角、亢、氏、房、心、尾、箕 7 宿联系起来，想象成是一条飞舞在春季和初夏夜空的昂首修尾的巨龙，即东官苍龙；将斗、牛、 女、虚、危、室、壁 7 宿联系起来，构思成为出现在夏季、初秋夜空的相缠在一起的龟蛇，叫做北官宫玄武；深秋初冬的夜空，联接在一起的奎、娄、胃、昂、毕、觜、参 7 宿很象是一只张牙舞爪的猛虎，是所谓西官白虎；井、鬼、柳、星、张、翼、轸 7 宿组合到一起，很像一只在寒冬早春夜空中展翅飞翔的鸟儿，被称为南官朱雀。
我国古代有不少典籍讲到了四象，有的还称四象为四维、四陆、四禽等，其中以汉朝大天文学家张衡所著《灵宪》一书的描述最是生动：“苍龙连蜷于左，白虎猛踞于右，朱雀奋翼于前，灵龟圈首于后。”另一位天文学家高鲁还以《史记·天官书》为依据，设计绘制了四象图，栩栩如生，非常精彩。
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