星空的等级
面对满天繁星，对初学认星的人来说，最大的感受是星星明暗差异甚大。天文学家们就把恒星的亮暗分成许多等级，这种等级的名称叫星等。星等是表示天体相对亮度的数值。它是天体光度学的重要内容。星越亮，星等数值越小；星越暗，星等值越大。我们知道，看起来光的明暗，一方面与光源的发光强度有关，另一方面和光源与观测者的距离有关。因此，我们凭感觉表示的星等叫视星等，它反应的是天体的视亮度。
早在公元前 2 世纪，古希腊有一位天文学家叫喜帕恰斯，他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台。他对恒星天空十分熟悉。一次，他在天蝎星座中发现一颗陌生的星。凭他丰富的经验判断，这颗星不是行星，但是前人的记录中没有这颗星。这是什么天体呢？他决定绘制一份详细的恒星天空星图。经过顽强的努力，一份标有 1000 多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图终于在他 手中诞生了。为了清楚地反应出恒星的亮度，喜帕恰斯将恒星亮暗分成等级。他把看起来最亮的 20 颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做为六等星。在这中间又分二等星、三等星、四等星和五等星。
喜帕恰斯在 2100 多年前奠定的“星等”概念基础，一直沿用到今天。到了 19 世纪中叶，由于光度计在天体光度测量中的应用，发现从一等星到六等星之间差五个星等，亮度相差约 100 倍。也就是说，一等星比六等星亮约 100 倍。一等星比二等星亮约 2．512 倍，二等星比三等星亮 2．512 倍，依此类推。当然，现在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细。把比一等星还亮的定为零等星，比零等星还亮的定为—1 等星，依此类推。同时，星等也用小数表示。比如，太阳的亮度为—26．7 等星，满月为—12．7 等星，金星最亮时为—4．2 等星，全天最亮的恒星——天狼星为—1．46 等星，老人星为—0．72 等星，织女星为 0．03 等量，牛郎星为 0．77 等星。
在晴朗而又没有月亮的夜晚，出现在我们面前的恒星天空中，眼睛能直接看到的恒星约 3000 颗，整个天球能被眼睛直接看到的恒星约 6000 颗。当然，通过天文望远镜就会看到更多的恒星。中国目前最大的光学望远镜，物镜直径 2．16 米，装上特殊接收器，它可以观测到 25 等星。美国 1990 年 4 月 24 日发射的绕地运行的哈勃空间望远镜，可以观测到 28 等星。
星等又分为目视星等、照相星等、光电星等、绝对星等。这些是恒星履历表中的重要研究内容。
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