蟹状星云
最早的几个超新星遗迹是用光学方法找到的。1731 年英国一位内科医生、业余天文学家比维斯用望远镜观测金牛座ζ，发现在它附近有一个模糊的云雾状天体。后来，英国天文学家罗斯用他的巨大望远镜观测这个天体时，看到这个星云的纤维结构类似蟹钳，因而把它叫作蟹状星云。1921 年，人们比较蟹状星云相隔数年的照片，发现蟹状星云在膨胀。按照它的膨胀速率，推断蟹状星云大约于 900 年前才开始膨胀，于是人们认识到蟹状星云是公元 1054 年超新星的遗迹。
射电天文学问世后，发现超新星遗迹都是很强的射电源，因此射电观测就成为寻找超星遗迹的重要手段。现在，在银河系中已观测到 170 多个超新星遗迹。其中蟹状星云就是一个强射电源。蟹状星云的种种表现给天文学家提出了许多难以解答的问题，它是将近 1000 年之前的一次超新星爆发的遗迹，现在发出的光仍然比太阳光要强 1 万倍。什么原因使它发出这么强的光呢？更加使人惊讶的是，现在蟹状星云膨胀的速度不但没有减慢，而且越来越快，什么力量在推动蟹状星云的加速膨胀呢？蟹状星云发光的机制是高能电子绕着磁场高速旋转所发出的同步加速辐射，计算表明，爆发当时产生的高能电子，现在都已失去能量而不能发出辐射了。那么，现在还在发光的电子又是如何产生的呢？观测还发现，蟹状星云中心有几条发亮的带状区域，很像是从星云中心发出的某种波动，这又是什么原因引起的？这些问题使人猜想蟹状星云中心有一个神秘的能源。
1967 年，英国大文学家休伊什和他的研究生乔斯琳·贝尔接收到来自宇宙空间的快速而规则的无线电脉冲信号，后来证认这是由快速自转的中子星发出的，这种天体被命名为脉冲星。不久，在蟹状星云中心也找到一颗脉冲星，它的自转非常快，每秒钟自转 33 圈。已经发现，它自转的速度正在慢慢减小，自转减慢所释放的能量与星云发光所需的能量大体相当，因此，使人们相信脉冲星就是蟹状星云的神秘的能源。
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