启明星与长庚星
有时候，在天刚朦朦亮时，东方的天空会出现一颗明亮的星星，它晶莹透亮，光芒四射，美丽极了。这颗星古时称为“启明星”，意思是随着它的出现，天就要亮了。而有的时候，在黄昏时，我们在西方的地平线上空，也会看到一颗特别明亮的星星。随着天越来越黑，这颗星更显得光辉灿烂，像一盏明灯高挂天宇，引人注目。这颗星古时称为“长庚星”。
启明星与长庚星实际上是同一颗星，是九大行星之一的“金星”，西方称为“维纳斯”。维纳斯是古罗马神话中“爱与美”之神的名字。
金星，在我国古代又称为“太白金星”，这是由于她发射出白色的光辉。金星与其他几颗行星（水星、木星、火星、土星）早在春秋战国以前就发现了。由于它们在天空中没有固定的位置，不停地游荡着，故此称为“行星”。以别于似乎固定不动的众多的“恒星”。大约到了 16 世纪时，才确定我们人类居住的地球也是一颗行星。所有行星都围绕太阳旋转，旋转的轨道是接近于圆形的椭圆形。
金星的轨道在地球轨道以内，所以从地球上看去，当金星在太阳前面与背面时，都见不到。只有当金星离开太阳有一定角距时，才能看到。金星在太阳的西边时，我们可以在日出前的东方看到。此时的金星为启明星；而当金星在太阳的东边时，我们可以在日落后的西方地平线上看到，此时的金星为长庚星。
金星在距离太阳最大角距时，称为东大距与西大距。东、西大距时，是观察金星的最好时候。此时金星的高度大，在天空出现时间长。
那么，金星为什么这么明亮呢？
金星是颗行星，它本身不发光。它的光辉是反射太阳光而来的。其他行星也是反射太阳光而发亮的。既然是反射光，那反射多少就取决于行星表面的反射本领了。比如太阳光以 100 份射入某颗行星，而某颗行星将其中的 15 份反射出来，就说这颗行星的反射率（或反照率）为 15％或 0．15。各行星表面的结构不同，它们各自的反射率就不一样，比如，水星的反射率为0．05，火星的为 0．15，木星为 0．44，土星为 0．42。而金星的反射率最大，为 0．59 即接近于 60％。在我们地面上，只有新下的雪反射率才比金星大一些（为 80％），而岩石、岩灰与木炭的反射率仅为 0．07。
由此可见，金星特别明亮，是由于它表面的反射率很大。原来，金星大小跟我们地球差不多（金星半径为 6096 公里，地球平均半径为 6371 公里），但它表面包着一层浓厚的大气，而大气的成分主要是二氧化碳（占全部大气的 97％左右），靠着这层大气反射、散射太阳光，因而显得明亮。
从我们地球上看去，金星特别明亮还有一个重要的条件，就是它离太阳及地球都不太远。金星距离太阳，只有日地距离的 70％，约 1 亿零 8 百万公坠。它所得的太阳光的辐射当然就比较大了。木星体积比地球大 1300 多倍，但木星离太阳远（约为日地距离的 5 倍多），它所得太阳光就少，故此不如金星明亮。
从地球上看去，金星是最近我们的一颗行星，它离地球最近时约有 4 干万公里，比地球的另一个近邻行星——火星，最近地球时的距离要近 1 千万 公里以上。同样亮度的天体，有的离我们近些，看来就亮些：而有的离我们远些，看来就暗些。金星离地球近些，所以看来就亮些。
金星具有上述几个得天独厚的条件，使它成为全天最亮的星星。
但是，金星最亮的时候，并不是在它距地球最近的时候。当金星位置在太阳和地球中间时，你为“下合”，其相对的一点为“上合”。在下合附近，太阳光照亮的金星的半球，恰巧背对着我们，所以我们是见不到金星的。只有在离下合有一段距离时，才可见到金星最亮。按时间算，在离下合之前与之后一个月多一点的时候为最亮。比如 1994 年 11 月 2 日金星下合，在此之前的 9 月 29 日金星最亮，亮度达—4．7 等，在 11 月 2 日之后的 1994 年 12 月 9 日，又是金星最亮。到了 1995 年初，金星离地球越来越远，它的亮度就逐渐降低了，年初为—4．7 等，年中为—3．9 等，1995 年底为—4．0 等。
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