全球最大功率的伽马望远镜发现新天体
俄罗斯当地时间 10 月 21 日 20 时(北京时间 10 月 22 日 1 时)消息,一年前(2002 年 10 月 17 日)由俄罗斯“质子”号运载火箭从拜科努尔航天发射场发射、由欧洲航天局经营的目前全球最大功率的伽马天文望远镜“Integral”发现了新型天文研究对象。
这种新型天文研究对象指的就是由冰冷气体构成的厚密外壳所包围的双星天体系统，其主要组成部分是黑洞或中子星。由于这种天体一般都被这种特有的气体外壳裹得严严实实，所以传统的天文望远镜从未发现过它的踪迹。为研究宇宙间此类隐秘高能现象而专门设计的“Integral”伽马天文望远镜因能够通过放射伽马射线流探知这类神秘天体而在此研究领域独领风骚，因此它还被科学界冠以“黑洞猎手”的美名。
2003 年 1 月 29 日，“Integral”伽马望远镜首次探 测 到 的 这 类 神 秘 天 体 ， 并 取 代 号 为IGRJ16318-4848。尽管天文学家们目前尚未确定其与地球的准确距离，但科学家们相信，这个神秘天体就位于我们的银河系内。对所获取的资料进行了初步分析后科学家们认为，“Integral”伽马望远镜所探测到的这一目标很可能就是一个双星天体系统，它是由一个质量极其庞大的伴星与中子星或者黑洞组成的紧密实体。
在类似的双星天体系统内，“常规”恒星(伴星)因其气态外壳表层在其邻居巨大的引力作用下遭到破坏而逐渐向坍缩星(黑洞或中子星)靠近，同时其运动速度在不断地加快。在其加速运动过程中与宇宙空间各种微粒进行磨擦产生的巨大能量便以不同波长的光辐射形式释放出来，包括伽马射线、可见光与红外线，直到最终被相邻的坍缩星所吞噬。在我们广袤无垠的银河系中，类似的天体系统多达约 300 多个，所以科学家们今天将目光投向 IGRJ16318-4848 其实也不是什么大惊小怪的事。然而，令人不能不感觉到遗憾的是，在此之前这种特殊的天体并没有被发现。
天文学家们认为，造成这种双星天体系统此前一直没有被发现的罪魁祸首就是其外围紧密的气体外壳。在这种条件下，只有高能光子能够透过此厚密的外壳，而其它大多数能量成份能被牢牢地禁锢在里面。这就是为何前几代天文望远镜都没有发现这一目标而高能、专业的“Integral”伽马望远镜轻而易举地发现它的原因。
为了证明这一点，天文学家们还利用了欧洲航天局另外一个天文观察台——“XMM-牛顿”X 射线天文观测台(“XMM-牛顿”X 射线天文观测台于 1999 年 12 月 10 日由“阿丽亚娜-5”号运载火箭从法属圭亚那航天发射场发射升空，它将在未来 10 年间向天文学家们提供各类太空观测数据)，它将对 X 光波范围内的高能成份进行观测。它已于今年 2 月份确认了上述这种天体的存在，并证实其周围由密布的冷冻气体构成的不透明外壳，而且还证实这层外壳的横断面与地球轨道的直径相当。
据来自瑞士“Integral”伽马望远镜数据研究中心并领导此项研究工作的罗纳德-怀特教授表示：“只有高能光子(能量超过 10 千电子伏)能够穿透这一气体外壳。正是由于如此，以前的低能天文望远镜，包括前几代的伽马宇宙观测台都没有 发现 IGR J16318-4848，而灵敏度极高的新型‘Integral’伽马望远镜完成了这一使命”。
如今，科学家们面临的一个问题就是要探测出我们的银河系中到底还有多少这种隐性天体。我们相信，“XMM-牛顿”X 射线天文观测台和“Integral”伽马天文望远镜这对绝妙组合将联手完成进一步的观测研究工作。
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