什么是小行星？
18 世纪的科学家们很难接受陨星存在这一事实。原因之一就是人们对太阳系的了解仅限于太阳系中的行星和它们的卫星（以及我们将在后面谈到的神秘的彗星），而对太阳系中的小物体却一无所知。
但是，德国天文学家约翰·丹尼尔·台特斯渐渐改变了这种观点。 1766 年，他建立了揭示各行星与太阳之间距离的定律。他给出了下面的数字：4，7，10，16，28，52，100，196，388 等等。假设我们用 10 来代表地球到太阳之间的距离，则水星到太阳的距离为 3.88，金星到太阳的距离为 7.23，火星到太阳的距离为 15.23，木星到太阳的距离为 52.0，土星到太阳的距离为 95.5。到了 1772 年，另一位更著名的德国天文学家约翰那·伊勒特·鲍德公布了他的数字系列，这些数字相当奇特，人们称之为鲍德定律。
天文学家们注意到鲍德定律中 28 位置上没有发现行星。那里有行星吗？如果有，为什么人们从来没有看到过呢？那些位置到地球的距离是火星到地球距离的两倍，而仅为木星到地球距离的 2/5 倍，即使在 28 位置上的行星像火星那么大（火星直径比地球半径大一点），人们也应该能很容易地观察到。如果在 28 位置上确实存在一颗行星且不能被人类观察到，那么只有一种可能性：它比火星还要小得多。
德国天文学家汉那瑞奇·W．M．奥博斯在 18 世纪 90 年代开始着手研究天体结构。他用若干个行星把天空划分成几部分，以便能仔细地观察火星和木星之间可能存在的行星轨道。可是在他观察到这类行星之前，意大利天文学家诸塞普·皮茨在 1801 年 1 月 1 日，即 19 世纪的第一天对这类行星有了新发现，他最初并不是特意地观察这类行星的，而是偶然发现有一颗“星星”每天晚上都要改变位置，所以它一定不是一颗普通的星星。从运动的速度来看，它好像是存在于火星和木星之间尚未被发现的行星。因为皮茨是西西里人，所以他把这颗行星命名为“谷神星”。在古代西西里岛，继“农业女神”之后人们把这颗星星也奉若“神灵”。
谷神星是一颗直径仅为 1000 公里的小行星，它的直径比月球的半径还要小。
奥博斯在火星和木星之间也发现了这颗行星，并按计划继续探索。在接下来的几年中又有三颗以上甚至比“谷神星”还小的星体被发现，它们位于火星与木星之间。这三颗小行星被命名为“智神星”、“灶神星”和“婚神星”。德裔英国天文学家威廉·赫歇耳指出这些新发现的星体太小了，以致于看起来就像天上的星点一样，仅仅是一个个的亮点，甚至通过望远镜也不能看清它们的运动轨迹。后来，他建议总称它们为“小行星”，于是这个名称就这样产生了。
自从皮茨发现了第一颗小行星后，人们已经发现了大量的 “小行星”。如今，我们已经发现的小行星有五千多颗。但可以肯定，还有数千颗其他的小行星存在于火星和木星之间。
谷神星是小行星群中最大的一颗，其体积约占小行星群的 10%。在火星和木星轨道之间的空间被称为“小行星带”。这一地带不禁会使人联想到太阳系在行星完全形成以前是什么样的。 为什么在那儿会有“小行星带”存在呢？奥博斯第一个提出了它们是由行星爆炸引起的观点。这是一个引人注意的观点，但我们并不知道行星为什么以及怎样发生爆炸的。现代的天文学家认为把“小行星带”的所有物质压缩到一个行星中显然是不可能的，而且木星这颗巨大的行星可能会把“小行星带”中大量的物质吸走，而剩下的部分则很难形成足够大的行星。此外，又是木星的万有引力才会把小行星凝聚在小行星带中。
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