进化与深时_宇宙时间奥秘
现在让我们把话题转回到进化上。1859 年 11 月 24 日达尔文《经由自然选择物种的起源》一书的出版，标志了一个智慧革命，其影响超出生物学，彻底改变了有头脑的人对世界的看法。达尔文的进化箭头，从简单的单细胞有机体指向复杂如人的生物，乍看上去，是和波尔兹曼想解释的热力学箭头相反。但有一点比什么都重要，那就是：进化需要时间。地球存在的时间足够长了吗？
按照犹太-基督宗教的说法，地球创生后不到几天，人就出现了。十七世纪，北爱尔兰阿尔玛市的大主教鄂修（James Ussh-er）根据圣经，断言世界创生于纪元前 4004 年。可是当地质学家们认识到化石是一度生活于地球上的生物的石化遗体，而地质层是按时间顺序放置的，他们隐约体会到“深时”。
地质深时的概念从十七世纪起，地位渐渐增高，到了十九世纪初期，地球年龄被估计在一百万年到几十亿年之间。1863 年，开尔文勋爵根据地球应该遵守的散热率，作了一个著名的估计。他的假设之一是：地球一度曾处于熔态，然后渐渐冷却；由此他得到结论，说地球支承生命不
到十亿年。随后又有更精确的计算，把这可用的时间减到一千万年。
十九世纪末放射性的发现，彻底解决了地质时间尺度问题。地球中地核地幔之间的温度梯度可能来自地壳中的放射性衰变，这样，开尔文的时间尺度就完全不对了。随后人们想到用放射性衰变的遗迹来测量地球本身的年龄。一个原子核自身的衰变率可以用来度量时间的流逝；这是一种很好的线型、非循环式时钟。衰变率一旦已知，放射性遗迹和其产品之比，可以用来估计地球年龄。这样，英国科学家斯特鲁特（ John William Strutt，即日后的瑞利男爵）在 1905 年给出二十亿年的估计（用镭的衰变），而美国的波尔特伍德（Bertram Boltwood）估计是二十二亿年（用铀的衰变）。
深时的发现产生了极大影响，但这个概念很难掌握。用哈佛大学的古尔德的话来说：“对深时作个抽象的、理性的了解并不太难——我知道一亿是一后面放多少个零。但内心是否真正体会，那完全是另一回事。深时对我们说来太生疏了，我们只好打打比喻。我们高谈‘地质里’，人类历史只占其中最后的几寸地；或者阔论‘宇宙年’，人类只是在爆竹迎新年前几分钟才出场。”古尔德认为麦克菲（John McPhee）在他《盆地与山脉》一书中用的比喻最生动。麦克菲要我们把地球历史比做英国老长度单位——码，这是英国某个国王从鼻尖到伸臂后指尖的距离。国王手指甲锉一下就把整个人类历史锉掉了。深时——进化的奠基石，它的奥妙就在于此。
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